Con il termine allume si indica un sale solforico costituito da un doppio solfato con ioni metallici monovalenti e trivalenti. La formula generale è MIMIII(SO4)2·12 H2O. Tra le principali combinazioni metalliche vi sono potassio e alluminio (allume di potassio), sodio e alluminio (allume di sodio), ammonio e alluminio (allume di ammonio), nonché potassio e cromo (allume di cromo). In natura è presente in forma pura (molto raramente), in livelli di argilla alluminosa o in scisti di alunite.

Sull'isola d'Ischia è presente soprattutto allume di potassio in prossimità di fumarole contenenti zolfo, con temperature intorno ai 100 °C, in particolare al Monte Cito e nell'area delle «Fumarole del Re» sopra Casamicciola, nonché nelle zone di Rione Bocca e Cimmento Rosso sopra Forio. Qui si forma come conseguenza della idrolisi e metasomatismo degli ioni solfato nel sistema idrotermale.

Al di sotto dell'isola vulcanica, a circa 2,5 km di profondità, si trova tuttora un serbatoio magmatico. Lungo le linee di faglia formatesi durante il sollevamento dell'isola d'Ischia possono, da un lato, risalire gas caldi dalla camera magmatica e, dall'altro, infiltrarsi acque superficiali che vengono riscaldate nel sottosuolo. Durante la risalita dei fluidi verso la superficie terrestre, questi reagiscono con il tufo trachitico e si arricchiscono di diverse sostanze. Si formano così gas e fluidi contenenti zolfo, che condensano e si ossidano in superficie. Di conseguenza si forma acido solforico, che aggredisce il tufo e lo trasforma in alunite (Giulivo, p. 88).

Le più antiche attestazioni certe dell'estrazione dell'allume a Ischia risalgono al XIII secolo. Sull'isola si trovava quindi probabilmente la prima fabbrica di allume di tutta Italia. All'epoca l'estrazione e la produzione avvenivano a Casamicciola Terme, inizialmente soltanto per l'uso locale di questo sale solforico; nel XV secolo l'allume veniva esportato anche dal porto di Casamicciola. Per gli abitanti di Casamicciola rappresentava una risorsa economica molto importante. Dopo la scoperta, nel 1463, di giacimenti di allume anche a Tolfa, vicino a Roma, papa Pio II e la famiglia Medici ottennero fino al 1510 il diritto esclusivo di commercializzazione dell'allume. L'estrazione e la produzione a Ischia vennero così interrotte e caddero nell'oblio.

Ancora oggi nell'area del Monte Cito sono visibili i resti dell'antica produzione di allume. Essi non si trovano però direttamente presso i giacimenti, bensì a una certa distanza, poiché l'area immediatamente prossima alle fumarole non era adatta alla lavorazione. In una zona boscata, nei pressi dell'antica sorgente «La Pera», si trovano invece diverse cavità nel terreno, di dimensioni differenti, rivestite con tufo verde o mattoni. Si tratta delle antiche vasche di lavorazione. Il bosco forniva la legna da ardere, mentre l'acqua della sorgente veniva utilizzata per il lavaggio e la cottura. A causa di diverse frane , oggi la sorgente è scomparsa e anche l'antico sentiero di collegamento è interrotto in alcuni punti.

Per la produzione del sale solforico erano necessarie diverse fasi, eseguite sulla base dell'esperienza. Poiché si conosceva l'utilità del prodotto ma non si comprendeva esattamente il processo di fabbricazione, la produzione avveniva in modo diverso da luogo a luogo. Purtroppo non sono tramandati i dettagli della produzione dell'allume a Ischia; tuttavia, sulla base dei resti ancora visibili degli impianti e del confronto con altri stabilimenti europei, il procedimento può essere ricostruito come segue:

A Ischia la materia prima veniva estratta nella zona di Crateca e trasportata agli impianti presso la sorgente La Pera. Qui la roccia frantumata veniva bruciata insieme alla legna su una «piattaforma di arrostimento». Il materiale calcinato veniva quindi bagnato e lasciato per un certo periodo esposto agli agenti atmosferici. In seguito veniva posto in vasche d'acqua, dove si scioglievano i componenti dell'allume. La soluzione salina risultante veniva fatta bollire in una caldaia di riscaldamento e successivamente versata in vasche di cristallizzazione.

L'allume era noto già nell'antichità ed era considerato un importante bene commerciale . Nell'antico Egitto, 2.500 anni fa, l'allume veniva estratto e utilizzato come ritardante di fiamma per il legno. I Romani, circa 2.000 anni fa, lo utilizzavano anche come deodorante e, insieme alla radice di robbia (Rubia tinctorum), come mordente per la tintura dei loro tessuti. La stoffa (lana) veniva dapprima trattata con allume per «aprire» la struttura della fibra al colorante. Successivamente si faceva bollire la lana insieme alla radice di robbia. Dopo la bollitura, il tessuto veniva nuovamente trattato con allume affinché il colorante si fissasse nelle fibre della lana.

L'allume trovava inoltre impiego in medicina come emostatico, nella concia come conciante, nell'industria metallurgica come rivestimento per superfici metalliche, per lucidare l'oro, separare l'oro dall'argento e come sbiancante nella fabbricazione della carta.

Giulivo, I. e Monti, L. (a cura di): Isola d’Ischia – Guida geologico-ambientale, Regione Campania, pp. 197-212

Pipino, G. (2009): Ore e Allume nella storia dell’isola d’Ischia. La Rassegna d’Ischia 6/2009, pp. 18-35

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